原文作者：Leo Schwartz、Jessica Mathews，财富杂志
原文编译：Luffy，Foresight News
2021 年 12 月初，众筹初创公司 Kickstarter 的员工得到了关于一笔意外之财的消息：一个投资机构想要购买他们的部分股票。这个消息在公司内部引起了不小的轰动，尽管员工们多年来一直在积累公司股权，但许多人已经放弃了出售股权的希望。
他们此时工作的 Kickstarter 与 2009 年那家炙手可热的初创公司截然不同，当时的初创公司推出了 Cards Against Humanity 和 Peloton 等病毒式项目。一时间，Kickstarter 受到了企业家和公众的一致好评，甚至实现了令人梦寐以求的创业成就：它的名字成为了一个名词，因为人们将「Kickstarter」视为互联网众筹活动的代名词。
当时，该公司的反企业倾向和草根精神吸引了名人投资者，并帮助塑造了早期的纽约科技场景。它的活动，从电影首映式到屋顶节日，以及病毒式的筹款活动，都证明了创造性的商业想法可以在硅谷之外找到资金，并且艺术家可以获得粉丝的支持。
但在推出十几年后，Kickstarter 已经失去了往日的荣光，并且首席执行官接连更换。2021 年的 Kickstarter 几乎没有给潜在投资者带来什么，而是令人颇为头疼。这家初创公司的增长已经趋于平缓，当平台上的一个项目达到融资门槛时，该公司通过收取小额提成来盈利。而在激烈的工会运动之后，该公司一度感觉良好的文化已经荡然无存，取而代之的是不利于公司发展的文化氛围。许多人认为，新股东将继承一个已经过时的品牌的所有权。
对于 Kickstarter 的员工和早期投资者来说，这次意外的投资感觉像是一个重新翻身的机会。毕竟，这不是为了维持运营而进行的小额资助，而是一笔令人震惊的 1 亿美元投资，这家初创公司的估值也达到了 4 亿美元。但有一个问题，这项投资的预期是 Kickstarter 将尝试转向区块链领域，因为它的新捐助者（风险投资巨头 Andreessen Horowitz 的加密基金）寻求赶上最新的炒作周期。
这笔意外之财可能是该公司发展所需的推动力，可以帮助它重新调整并走上相关之路。相反，向区块链转型引发了该公司所依赖的创作者和粉丝社区的尖锐反应，导致重大项目的损失和声誉打击。这场动荡表明，即使是最有前途的初创企业也可能迷失方向，同时也凸显了在风险投资基础上追求行善使命的挑战。
天堂里的麻烦
当 Kickstarter 于 2009 年推出时，它是一群纽约初创公司（例如 Etsy 或 Foursquare）的先锋，这些公司通过专注于艺术和文化来挑战西海岸的同行，不同于谷歌和 Facebook 等湾区项目的开发者至上的情怀。
Kickstarter 的创意（艺术家或创作者向公众寻求资助他们的新专辑、棋盘游戏或漫画书）来自 Perry Chen，他是一位前 DJ，在努力筹集资金在新奥尔良爵士音乐节期间举办音乐会后创办了这家公司。这家公司最引人注目的风险投资者是 Fred Wilson，他早期对 Tumblr 和 Twitter 等公司进行了投资，他的联合广场风险投资公司 (Union Square Ventures) 可能是纽约最具标志性的风险投资公司。
Kickstarter 是在曼哈顿下东区一间时尚的锡制天花板的阁楼里开始的，它的前门涂满了涂鸦，贴着一张写着「Eat Shit」的贴纸。该公司通过各种活动聚集用户，于 2010 年在布鲁克林戈瓦纳斯老美国罐头工厂的屋顶举办了首届年度电影节。屏幕上播放着该平台资助的项目的片段，其中包括模仿濒临灭绝的植物和动物精心设计的舞蹈，而 Kickstarter 支持的铜管乐队则为排队购买众筹食品项目的馅饼和手工苏打水的客人表演。
早期员工记得，这家公司重视创造力和社会意识精神，而不像典型的硅谷初创公司那样不惜一切代价增长。这家布鲁克林初创公司并没有采取典型的通过亏损来实现曲棍球棒式增长的风险投资路径，而是从成功获得资助的项目中收取 5% 的折扣和手续费，这种模式使得 Kickstarter 在第二年就实现了盈利。
该模型在互联网上引起了广泛关注并取得了突破性的成功，其中包括 Phoebe Waller-Bridge 的 BBC 喜剧《伦敦生活》（该喜剧后来赢得了艾美奖），以及 VR 耳机 Oculus Rift（后来以 20 亿美元的价格卖给了 Facebook）。 2013 年，这部广受欢迎的电视剧被 Hulu 取消后，Veronica Mars 剧集主管 Rob Thomas 向 Kickstarter 求助，为一部电影筹集 570 万美元。这是迄今为止 Kickstarter 上项目筹款最多的一次，也证明了其将权威重新交到创作者手中的使命。
「为艺术而艺术真的很重要，」一位 Kickstarter 前雇员告诉《财富》杂志， 「一个项目能否为投资者带来回报不应该仅仅取决于该项目能否获得成功。」
Kickstarter 很早就明确表示，它并不是追求财富之路，但投资者仍然投入了大量资金，其中包括 2011 年的 1000 万美元融资。早期支持者包括 Meetup 联合创始人 Scott Heiferman、Vimeo 联合创始人 Zach Klein，以及《发展受阻》演员 David Cross，Chris Dixon（目前为 a16z crypto 创始人）也作为天使投资人加入了进来。
所有人似乎都明白 Kickstarter 并不是为了获得巨额回报而建立的。在 2013 年的一篇博客文章中，Wilson 别指出 Kickstarter 不需要来自风险投资公司的帮助（尽管他们仍然做出了贡献）：「它从来不需要接受外部资金，也没有为优化其盈利能力做太多事情。」另一位早期投资者告诉《财富》杂志，他们投入资金是因为他们「只是喜欢这个概念」，从不指望它会带来经济回报。
然而，早期在 Kickstarter 上的那些良好感觉很快就会被另一种情绪所取代：一种普遍的混乱感。随着 Kickstarter 联合创始人 Yancey Strickler 于 2014 年接替 Chen，公司开始实行 CEO 轮换制度，尽管后者将在未来几年保留管理职位。
然后在 2015 年，Kickstarter 迈出了罕见的一步，成为一家公益公司，这是一种营利性组织同意满足社会和环境标准的公司。员工制作的播客将公益公司描述为一种法律结构，可以保护 Kickstarter 免受投资者试图退出或出售公司的影响。 「重组为公益公司模糊了个人价值观和公司价值观之间的界限，」一名员工在播客上表示，「我们的创始人经常将公益公司描述为一种结构，使公司能够像一个不仅仅受利润驱动的组织一样运作。」
Chen 在 2017 年重新担任首席执行官时强化了这一信息，并重申了之前的声明，即 Kickstarter 永远不会上市或被收购。公司优先事项的故作姿态已经开始激怒员工。 「我确实感觉到了极度的疲惫和倦怠，而且我认为员工对 Perry 没有太多信心，」一位员工说道。
尽管 Kickstarter 很早就想出了如何盈利的方法，但该公司似乎永远无法腾飞。 2016 年，平台上众筹项目数量稳定在每年 19, 000 个左右，没有增长的迹象。 Kickstarter 从中获得分成的筹款资金每年都会波动，并在疫情期间达到峰值，接近 8.14 亿美元。
过去十年，Kickstarter 平台上资助的项目数量和金额
一位早期投资者告诉《财富》杂志，Kickstarter 始终无法在增长和恪守新章程之间找到平衡，新章程要求其承担对社会有价值但昂贵的义务。尽管肩负着崇高的使命，但由于公司的优先事项相互竞争而导致功能失调，员工们仍难以找到职业发展的道路。
2012 年，Kickstarter 斥资 750 万美元购买了位于布鲁克林绿点时尚街区的一家铅笔公司拥有的一栋建筑，该建筑很快就成为了 2010 年代中期科技办公室的模版，有屋顶花园、日光浴室和电影院。周六深夜，员工们会和朋友一起过来，但仍然会发现有人在闲逛。另一方面是工作文化的无拘无束，项目陷入停滞，一些员工每天只工作几个小时。
与此同时，该公司在增长战略方面继续陷入困境。 2016 年，它收购了一家名为 Drip 的初创公司，作为对快速发展的众筹订阅平台 Patreon 的回应，但此举并未成功，Kickstarter 计划应对其崛起的竞争对手的计划也被取消。
一位投资者表示：「想出一些不与他们的某些使命相冲突的东西并不是最容易的任务。」 「感觉这种情况确实已经持续了好几年了。」
员工中开始出现不满情绪，许多人加入公司是因为公司的使命，有人将其描述为「梦幻般的、崇高的氛围」。他们知道，由于 Chen 承诺永远不会出售公司，他们在这家初创公司的股权永远不会变多。
2019 年 3 月，Kickstarter 工作文化中的紧张局势以工会运动的形式爆发，这在当时对于科技公司的全职员工来说是前所未有的一步。新任首席执行官 Aziz Hasan 是接替 Chen 的另一位领导人，他召集全体员工做出回应，表示公司不会自愿承认工会。 Kickstarter 解雇了两名领导工会运动的员工。两人立即转而起诉，指控这家初创公司进行非法报复。
Kickstarter 在工会推动方面的拙劣做法打破了人们对它是一家与众不同的初创公司的幻想。此举招致了 Kickstarter 创作者的谴责，其中包括 David Cross，他在 Twitter 上呼吁粉丝们支持工会。通过该平台资助进步项目的支持者，例如《Current Affairs》 杂志，威胁要撤回资助。该公司在承认工会后不久就解雇了 140 名员工中的 18% ，Hasan 称是因为平台上的新项目有所减少。
2020 年初，疫情迫使 Kickstarter 的员工离开绿点区总部，开始远程工作。期间，由于困在家里的人们寻找支持创作者的方法，该平台出现了短暂的增长。与此同时，风险投资以创纪录的水平和估值流入其他初创公司，而加密货币价格飙升至历史新高，比特币在 2021 年 11 月飙升至 69, 000 美元。仅一个月后，Kickstarter 宣布了区块链计划，并提出了 1 亿美元的收购要约。
区块链豪赌
Kickstarter 正是那种能吸引崭露头角的风险投资家 Chris Dixon 注意力的公司。Dixon 在 2010 年代初经营了一家名为 Hunch 的推荐初创公司，他定期在其广受阅读的博客上写道，希望回到更加平等的网络时代。他和 Founder Collective 的同事（一家由纽约科技创始人创立的小型风险基金）当时已经投资了另一家名为 20 × 200 的公司，该公司旨在通过与艺术家分享收入来「使得艺术民主化」。
Dixon 和他在 Hunch 的联合创始人 Caterina Fake 均于 2011 年投资了 Kickstarter，帮助这家初创公司成为纽约科技圈的宠儿。不久之后，Dixon 加入了 Andreessen Horowitz，在那里他迷上了区块链，并将该技术视为将互联网带回开源时代的一种方式。该公司将在 2018 年成立一个名为「a16z crypto」的独立部门，专注于区块链投资。
在担任 a16z crypto 负责人的新职位上，Dixon 从其第三只基金中获得了高达 22 亿美元的资金，他与 Chen 保持着联系。据一位知情人士透露，包括 Chen 在内的 Kickstarter 董事会成员于 2021 年夏天与 Dixon 接洽，商讨对 Kickstarter 进行新投资，并提出拟议的区块链转型作为此次交易的推动力。对于 Dixon 来说，将 Kickstarter 这样的熟悉名字带入 Web3 的乐土的前景太诱人了，不容错过。
这项交易不是向 Kickstarter 注入资金来购买新股权，而是以要约收购的形式进行，这意味着所有新现金都将用于购买其他股东所拥有的已发行股票，而没有任何现金会直接流向 Kickstarter。相反，它允许员工和早期投资者套现。
据知情人士透露，该轮秘密融资总额达 1 亿美元，由 a16z crypto 领导，还包括一些其他较小的投资者，包括 Yes VC，这是由 Dixon 的前联合创始人 Fake 领导的早期轮机构，Fake 也是照片网站 Flickr 的联合创始人。
虽然对于一家收入微薄的公司来说这是一笔巨额支票，但对于 a16z crypto 来说，这笔交易并不罕见。 Dixon 还进行了其他异想天开的押注，以实现他对加密网络的愿景，例如在 2018 年共同领导了一家名为 Dfinity 的初创公司的两笔交易，总金额超过 1.6 亿美元。（Dfinity 在推出后不久就陷入了争议，其代币暴跌 95% 。）
作为对 a16z 慷慨资助的回报，Kickstarter 将尝试成为一家 Web3 公司。这个宏伟但不太可能的计划要求将其整个平台转移到名为 Celo 的区块链上，这是另一家 a16z 投资组合公司。Kickstarter 将作为一个开源协议运行，而不是一家科技公司。
与此同时，用户将能够围绕动漫等利基兴趣创建自己的迷你平台，吸引更多人并通过 Kickstarter 分享利润。这种结构与 Farcaster 等其他模式相呼应，不需要捐助者用加密货币付款，但需要 Kickstarter 创建现有软件的全新开源版本，该版本将构建在从未测试过拥有大量消费者应用程序的区块链之上。
加密行业中很少有人将 Celo 视为顶级区块链项目，但它确实拥有「负碳」足迹，这也使 Kickstarter 能够遵守其环保使命宣言。 Celo 的联合创始人 Sepandar David Kamvar 于 2022 年 8 月加入 Kickstarter 董事会。
这笔交易不需要 Kickstarter 来跟进。尽管如此，一位要约收购时在 Kickstarter 工作的员工表示，该公司通过内部沟通明确表示 a16z 参与其中，并且这家风险巨头投资 Kickstarter 是因为该公司愿意进军 Web3。
要约收购信息于 2021 年 12 月 8 日到达员工的收件箱，同一天 Kickstarter 透露了其区块链计划。他们可以以 7.41 美元的价格出售最多 32.49% 的股份，这相比员工的购买价格大幅上涨，如果其他人不参与，他们还可以选择出售更多股份。 Kickstarter 甚至会支付相关费用。
对于一些员工来说，这次收购是经历了多年动荡之后的意外之喜。 「这是一个千载难逢的机会，」一位员工回忆说，他在收到收购要约后这样想。
Taylor Moore 是被解雇的工会组织者之一，他对这一消息感到惶恐不安。
「Kickstarter 的领导层谈论 Perry Chen 和他的一些阿谀奉承者，就像皇帝的新装的经典故事，完全脱离现实，」他告诉《财富》杂志， 「而真正工作的人知道这是一个愚蠢的想法。」
尽管 Chen 对区块链有了新的热情，但该公告没有提供多少具体细节，而且为这一转变设定的时间表还不到一年。这引起了 Kickstarter 社区的担忧，他们担心，在加密货币市场的炒作中，该计划将使他们心爱的项目平台陷入快速致富的骗局。一些用户对转向区块链对环境的影响表示担忧，因为区块链可能会产生巨大的碳足迹，尽管 Kickstarter 因气候友好型的原因而选择了 Celo。
一家热门桌面游戏公司的创始人 Isaac Childres 在 2022 年 6 月的时事通讯中写道，「我们在加密货币领域看到的几乎都是猖獗的欺诈、盗窃和财务损失，」他宣布未来的项目将转向其他平台进行众筹。
社区的大部分怒火都集中在员工身上，他们在群聊中表达了他们的怀疑。与此同时，该公司决定聘请外部顾问来宣布进军区块链的新闻，这意味着许多员工对用户突然涌来的尖酸刻薄的批评毫无准备。鉴于 Kickstarter 推出新举措的曲折历史，人们对其实现重大技术转型的能力产生了怀疑。 「这简直不可思议，」一名员工说道。
区块链计划似乎难以实现，事实很快就被证明是事实。几个月之内，高管们就不再提及这个问题了，而且该平台的任何部分都没有被转移到区块链上运行。 「感觉就像 Drip，」一位前员工说道，他指的是命运多舛的竞争对手 Patreon 。 「宣布了这件事，然后无疾而终。」
2022 年，Kickstarter 聘请了另一位首席执行官 Everette Taylor，这是该公司十年来的第五次领导层变动，他在工会组织、区块链推出以及公司与大约 40% 的员工分道扬镳等一系列事件之后接管 Kickstarter。据 Kickstarter 发言人称，Chen 悄然辞去了董事会主席的职务，并于去年开始了一项完全离开董事会的过渡计划。
新任首席执行官 Taylor 立即明确表示，区块链不再是公司的优先事项，他于 2022 年 10 月 4 日（上任一周后）告诉 TechCrunch，「我们不会致力于将 Kickstarter 转移到区块链。」
尽管 Dixon 和 a16z crypto 拒绝对这篇文章发表评论，但 Dixon 在最近的新书《Read Write Own》新闻发布会上明确表示，尽管公众明显厌恶区块链这项技术，但它是一项长期游戏。与此同时，Kickstarter 并没有完全拒绝它。 2021 年宣布这一消息后，它成立了一家名为 Creative Crowdfunding Protocol 的独立公益公司，并配备了两名员工，其中包括 Kickstarter 的前运营经理。如今，其网站列出了孟加拉国的两个软件工程师职位空缺，Celo 仍然将 Kickstarter 列为「生态系统合作伙伴」。
这一转变并没有损害 Kickstarter，而且 a16z 的资金无疑有助于公司与员工和投资者建立一些善意。但员工们表示，这是又一个阻碍公司走出低迷的干扰因素。区块链的崩溃最终疏导致用户和员工疏远，人们普遍认为 Kickstarter 的辉煌岁月已经过去。
在 2022 年底 Celo 举办的一次采访中，Kickstarter 首席运营官 Sean Leow 坚称该公司仍然相信该协议。采访者问他是否看到愿景中存在任何差距。 Leow 回答道，「我想说，目前 95% 都是差距」。
Kickstarter 拒绝让 Leow、Taylor 和其他高管接受采访。
摸索之路
Kickstarter 可能已经获得了属于初创公司的罕见荣誉，成为了一个名词，但这家公司已经失去了往日的光芒。 「当我说我在 Kickstarter 工作时，每个人的本能反应都是，‘哦，那还是一家公司吗？’」一位 2022 年加入的前员工说道。
如今，Everette Taylor 继续寻找新的收入来源，推出了帮助创作者解决运输物流和税收等计划等举措。这位首席执行官还试图向公众重新介绍 Kickstarter，包括通过杂志采访和会议露面，强调他作为黑人首席执行官的角色以及公司对高管层多元化的承诺。
Taylor 加入一年后，Kickstarter 任命了一位新的首席财务官来帮助提高收入。根据公司数据以及首席财务官发送的内部电子邮件，尽管筹款总额有所增长，但自 2019 年以来收入却有所下降。 「他们一直在谈论这件事，」一位前员工说，「感觉每次全员会议都是一次紧急事件。」一位发言人拒绝提供 Kickstarter 的收入数据。
最终，新产品并没有解决 Kickstarter 的根本问题：在过去十年中，该平台每年资助的项目数量停止增长。Taylor 对一家内部座右铭曾经是「去他妈的单一文化」的公司采取的更加企业化的态度，招致了接受《财富》杂志采访的五名前员工的批评。 2023 年初，Taylor 成为雪佛兰广告活动的代言人，并于 2 月加入了一家公开交易的在线奢侈品市场的董事会。
「很多人对首席执行官制作赞助内容感到沮丧，」一位员工表示， 「这感觉就像是对公司价值观的背叛。」
平台上欺诈行为的盛行是另一个持续存在的担忧。过去三年中，商业改进局收到对该公司的 100 多起投诉，其中许多投诉涉及诈骗或用户从未获得他们支持的产品。去年，俄亥俄州总检察长与一名 Kickstarter 诈骗用户达成和解，这名用户打着为海龟保护慈善机构筹集资金的名号，结果却转身将资金投入加密货币。骗子同意偿还被骗的捐助者，并在五年内不再在俄亥俄州进行众筹活动。
由于 Kickstarter 的机制，项目可以获得全额资助而无需启动，并且 Kickstarter 将从中获得分成。据《财富》杂志了解，一项内部估计表明，来自欺诈项目的收入高达 18% ，这一担忧与各州总检察长和联邦贸易委员会过去的行动相呼应，他们在调查 Kickstarter 中的诈骗案件。（Kickstarter 本身并未在这些诉讼或投诉中受到指控。）一位发言人否认了这一估计，并表示该公司已采取「广泛的措施」来解决欺诈问题，包括新的检测软件和流程。
如今由于价格飞涨，加密货币正在重新流行起来，开源协议仍然可以为 Kickstarter 的棘手问题提供解决方案。正如 Leow 在 2022 年末的采访中提到的那样，区块链的不可变分账本及其可追踪的地址和交易历史可以帮助解决平台在欺诈和信任方面的困难。
不过，Kickstarter 最大的问题可能是时间已经过去了。 「我觉得他们已经过时了，」一位前员工告诉《财富》杂志。 「当有很多其他更可行的方式（比如成为 TikTok 影响者）筹集资金时，人们为什么还要去 Kickstarter 呢？」
Kickstarter 确实为独立创作者提供了一个利基市场，他们想要创建一款带有一组详细指令的棋盘游戏，或者一个使用人工智能每分钟写一首新诗的时钟。
「自 2009 年推出以来，Kickstarter 上的创意项目已承诺投入 80 亿美元，」该发言人在一份声明中表示。 「展望未来，我们将继续以社区为中心开展我们的工作。」
该发言人表示，该公司在创作者经济中的地位与 TikTok 等平台不同。他们指出了最近由社交媒体影响者资助的项目，以及最近在圣丹斯电影节上放映的由 Kickstarter 资助的电影。
然而，像 BackerKit 这样的竞争对手在区块链丑闻之后吸引了心怀不满的用户，而 Kickstarter 则继续流失顶级创作者。今年二月，发起了 Kickstarter 历史上最大规模的活动的奇幻作家 Brandon Sanderson，宣布他的下一个项目将在 BackerKit 上进行。
最终，Kickstarter 未能重新发明投资者和社区支持的规则，相反，每当它试图跃升到一个新的水平时，都会被自己的理想主义绊倒。
一位最近离职的员工表示：「人们希望它成为一个市场，并再次成为家喻户晓的名字。」 「我觉得我们正在停滞不前，因为我们的声誉越来越差。」
疫情之后，Kickstarter 再也没有搬回位于绿点区的 33, 000 平方英尺的砖砌总部，而是选择以 2, 950 万美元的价格将其出售。经过几个月的寻找，Kickstarter 正在与一个潜在买家进行谈判。
